Знать, аристократия (греч. aristokratia) — наследственный привилегированный слой общества.

В большинстве государств знать оказывала существенное влияние на политику, даже если формально вся власть принадлежала монарху или народному собранию. Строй, при котором власть принадлежит знати, носит название аристократия. По имени этого строя и сама знать нередко называется «аристократией».

Знать формировалась различными путями. В одних странах знать составилась из коренных жителей главного города (римские патриции). В других — из племени, завоевавшего страну (франки в Галлии). Нередко в аристократию превращаются начальники войска и чиновники государства. Во многих государствах можно было войти в состав аристократии за особые заслуги или за очень большую сумму денег.

Знать чаще всего является военной прослойкой, однако в городах-государствах Италии к знати относились не только воины, но и купцы. А в древней Индии было две привилегированные варны — жрецов и воинов. В эпоху абсолютной монархии к прежней аристократии присоединились служилые дворяне, образовав новое сословие знати — дворянство.

Свои претензии на исключительность знать обосновывала, в частности, тем, что знатные люди наследуют лучшие свойства людей — нравственные (смелость, правдивость, щедрость) и физические (высокий рост, гладкую незагорелую кожу, тонкие аристократические пальцы).

Буржуазные революции Нового времени привели к исчезновению знати как привилегированного слоя. В России наследственные привилегии были отменены Февральской революцией 1917 года).

Литература

• Знать // Блок М. Феодальное общество. — М., 2003. — с. 277—329.