Гигантские ленивцы — группа нескольких различных вымерших видов ленивцев, отличавшихся особо крупными размерами. Они возникли в олигоцене около 35 млн. лет назад и обитали в Новом Свете, достигая веса в несколько тонн и высоты в 6 м. Некоторые виды гигантских ленивцев вымерли лишь в конце плейстоцена. В отличие от современных ленивцев, их гигантские сородичи жили не на деревьях, а на земле.

Причины вымирания

Находки останков гигантских ленивцев показывают, что первые люди в Америке, предки индейцев, ещё столкнулись с этими животными. Долгое время причиной их вымирания считалось резкое изменение климата в конце последнего ледникового периода. Потепление вызвало во многих местах изменение осадочного режима, таяние ледников и повышение уровня моря. Некоторые учёные придерживаются мнения, что многие виды животных, в том числе и гигантские ленивцы, не смогли достаточно быстро приспособиться к новым внешним условиям.

Против этой гипотезы говорит то, что гигантские ленивцы за более чем два миллиона лет своего существования пережили множество изменений климата. К тому же они относились к немногим южноамериканским видам, которые после возникновения естественного сухопутного моста с Северной Америкой смогли распространиться и на северном материке, что говорит о их адаптационных способностях. Новые исследования говорят о том, что некоторые меньшие виды просуществовали на карибских островах Гаити и Куба вплоть до 1550 года, то есть до прибытия европейцев. Люди заселили американский материк в период от 30 до 10 тысяч лет назад, а последние гигантские ленивцы исчезли на материке около 10 тысяч лет назад. Это наводит на предположение, что на этих животных велась охота. Вероятно, они были лёгкой добычей, так как подобно их современным родственникам передвигались весьма медленно. Поэтому причиной их вымирания стал скорее человек, нежели изменения в климате. Легенды индейцев рассказывают о существе Мапингуари, которое по описанию совпадает с огромным ленивцем. Заинтригованные этими легендами криптозоологи пытались найти выжившие особи в бассейне Амазонки, однако им это не удалось.

Таксономия

Гигантские ленивцы не являются отдельной таксономической группой. Четыре разных семейства ленивцев включали крупных представителей, которых можно отнести к гигантским ленивцам.

Мегатерии

Представители этого семейства достигали величины слонов. Одним из наиболее крупных родов был мегатерий (Megatherium), достигавший размера 6 м. Примерно таким же крупным был род Eremotherium, сохранившийся до позднего плейстоцена. Его останки были найдены как в Южной Америке, так и во Флориде. Другие роды Nothrotherium и Nothrotheriops были очень похожи друг на друга и также сохранились до позднего плейстоцена — один на южном, другой на северном материке. Гигантский ленивец, отнесенный к роду талассокнус, вёл водный образ жизни и обитал у берегов современного Перу. Относительно примитивными родами были Planops и Hapalops, жившие в Южной Америке в миоцене и близкие к семейству мегатерий. Hapalops достигал длины 1,2 м.

Двупалоленивцевые

К этому до сих пор существующему семейству относятся и современные двухпалые ленивцы. Вымершими представителями семейства являются, к примеру, Megalonyx jeffersonii, останки которого были найдены ещё в 1796 году, а также некоторые виды на Больших Антильских островах.

Милодонты

Милодонты составляют группу несколько меньших в размерах ленивцев. Самые крупные милодонты относились к роду милодонов и достигали длину 3 м, что соответствует быкам. Первые ископаемые останки были найдены в 1895 году в одной из пещер Чили. Предположительно, эти животные вымерли около 11 тысяч лет назад. Родственный им вид Glossotherium harlani был найден в асфальтовых ямах на ранчо Ла-Брея близ Лос-Анжелеса. Род Scelidotherium отличался особым строением черепа и жил в Южной Америке с раннего плиоцена до позднего плейстоцена. Существовал род Lestodon.

Литература

• P. S. Martin: Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, 1984. ISBN 0-8165-1100-4
• A. H. Müller: Lehrbuch der Paläozoologie, Band III Vertebraten, Teil 3 Mammalia, 2. Auflage. Gustav Fischer Verlag, 1989. ISBN 3-334-00223-3