Отражательные туманности являются газово-пылевыми облаками, подсвечиваемые звёздами. Если звезда (звёзды) находятся в межзвёздном облаке или рядом с ним, но недостаточно горяча (горячи), чтобы ионизовать вокруг себя значительное количество межзвёздного водорода, то основным источником оптического излучения туманности оказывается свет звёзд, рассеиваемый межзвёздной пылью.

Спектр отражательной туманности такой же, как и у подсвечивающей его звезды. Среди микроскопических частиц ответственных за рассеивание света можно выделить частички углерода (иногда её называют бриллиантовой пылью), а также частицы железа и никеля. Последние две взаимодействуют с галактическим магнитным полем и поэтому отражённый свет слегка поляризован.

Отражательные туманности обычно имеют синий оттенок, поскольку рассеяние голубого цвета более эффективно, чем красного (именно этим объясняется голубой цвет неба).

Отражательные и эмиссионные туманности часто можно увидеть рядом (например, Туманность Ориона) и их обоих относят к диффузным туманностям. В настоящее время известно порядка 500 отражательных туманностей, самая известная из которых — вокруг звёзд Плеяд (звёздное скопление). Гигантская красная (спектральный класс M1) звезда Антарес окружён большой красной отражательной туманностью. Отражательные туманности также часто встречаются в местах звёздообразования.

В 1922 году Хаббл опубликовал результаты исследований некоторых ярких туманностей. В этой работе Хаббл отметил различия между отражательными и эмиссионными туманностями и вывел закон светимости для отражательной туманности, который устанавливает соотношение между угловым размером туманности (R) и видимой величиной подсвечивающей звезды (m):

где — константа, зависящая от чувствительности измерения.

См. также

• Переменная туманность