С музыкальной точки зрения ретровейв вдохновлён нью вейвом, а также саундтреками многих фильмов, видеоигр и телевизионных шоу 1980-х годов[4][5][6]. В качестве источника вдохновения упоминают таких композиторов, как Джон Карпентер и Вангелис, группу Tangerine Dream[1][7]. Этот стиль преимущественно инструментальный и использует в звучании характерные элементы электронной музыки 1980-х, электронные барабаны, «gated reverb(англ.)русск.», мелодии и бас-партии, сыгранные на аналоговых синтезаторах. Всё делается для достижения сходства с электронной музыкой тех лет[7]. Несмотря на это, ретровейв-продюсеры также используют современные техники создания электронной музыки, такие как сайдчейн-компрессия, и обычно выводят бас-барабан и бас-партию на передний план, что свойственно современной электронной музыке (например, электро-хаусу).