Операция Linebacker II (также известна как «рождественские бомбардировки», поскольку по времени практически совпала с рождественскими праздниками 24—25 декабря) проводилась по приказу Президента США Никсона. 13 декабря 1972 делегация Северного Вьетнама покинула Париж, где проводились мирные переговоры. Для того, чтобы заставить их вернуться обратно^{[источник не указан 1229 дней]}, было решено нанести массированные бомбовые удары по Ханою и Хайфону.

Целями бомбардировок были все военные, а также и другие стратегически важные объекты (железнодорожные узлы, мосты, автодороги, электростанции и металлургические предприятия) в районе Ханоя и Хайфона.

Linebacker II стала самой крупномасштабной воздушной операцией после окончания Второй мировой войны^{[источник не указан 1229 дней]}. Операция началась вечером 18 декабря 1972 г. одновременным ударом по основным аэродромам базирования авиации северовьетнамской армии. В результате бомбардировок были выведены из строя почти все взлётно-посадочные полосы^{[источник не указан 1227 дней]}. В дальнейшем основные усилия ВВС США были сосредоточены на разрушении важных промышленных объектов, расположенных в районе столицы ДРВ — г. Ханой, главного морского порта Хайфон и основного индустриального района Тхайнгуен.

Первый удар по Ханою был нанесён 19 декабря в 4 часа утра. Операция проводилась методом так называемых «ковровых бомбардировок». 25 тонн бомб, которые сбрасывал каждый из участвовавших в операции стратегических бомбардировщиков B-52^{[источник не указан 1229 дней]}, сравнивали с землей всё находившееся на площади равной 30-ти футбольным полям. Общий тоннаж сброшенных бомб приближался к 20 000 тонн, что соответствует тротиловому эквиваленту атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму.

В операции участвовало 188^{[источник не указан 1229 дней]} бомбардировщиков B-52, действовавших с авиабаз Утапао (Таиланд) и Андерсен (остров Гуам). B-52 действовали со средних высот с огромным обеспечением истребителями, самолётами огневого и радиоэлектронного подавления ПВО, а также бортовыми средствами радиоэлектронной борьбы (РЭБ). В результате вьетнамские ракетчики или просто не могли выделить цель среди помех, или подавлялись противорадарными ракетами^{[источник не указан 1229 дней]}. В лучшем случае успевали пустить ракету, но её наведение срывалось средствами РЭБ^{[источник не указан 1229 дней]}.

По официальной американской информации потери американской авиации составили 15 B-52 (всего во время войны по американским данным было потеряно 31 B-52^{[источник не указан 1229 дней]}, из них 14 небоевые потери), которые были сбиты средствами ПВО Северного Вьетнама (в основном, советскими ЗРК С-75). По данным советской стороны, только во время операции Linebacker II потеряны были 34 B-52^[1]. Кроме того, было потеряно 11 самолётов других типов.

Всего за время операции B-52 сделали около 720 вылетов, поразив все^{[источник не указан 1229 дней]} из десятков запланированных целей. Общий процент успешных вылетов составил более 98 %^{[источник не указан 1229 дней]}.

Существует мнение, что с чисто военной точки зрения, операция завершилась полным успехом^{[источник не указан 1229 дней]}. Она продемонстрировала, что даже относительно плотная ПВО, основанная на системах С-75 и включавшая около 30-40 дивизионов^[2], не может остановить крайне массовый (когда в общей сложности на каждый ракетный комплекс приходилось по 6 атакующих бомбардировщиков) налёт стратегических сил США, даже когда те летают по известным маршрутам и над очень ограниченной территорией. Потери B-52 составили по американским данным 8% от общего числа атаковавших самолётов, по советским данным - 18%; при этом все заданные цели были поражены^{[источник не указан 1229 дней]}, включая и подавляющее большинство установок ПВО^{[источник не указан 1235 дней]}.

В то же время, согласно северовьетнамским данным^{[источник не указан 1229 дней]}, количество разрушений, а также жертв среди мирного населения оказалось неожиданно небольшим для такого метода бомбометания. В Ханое погибло 1318 человек, в Хайфоне — 306 (для сравнения, во время бомбардировки американской авиацией Токио 9—10 марта 1945 года, от пожаров, погибло не менее 80 тысяч человек).

Непосредственная цель операции^{[источник не указан 1229 дней]} — вернуть Северный Вьетнам за стол переговоров — была достигнута. 29 декабря операция Linebacker II была прекращена.

Пилот ВМС США Уильям Лоренс, находившийся во вьетнамском плену, вспоминал, какой эффект произвели "рождественские бомбардировки" на вьетнамцев и американских военнопленных^[3]:

Но вот из-за чего надежды наши реально возросли, так это когда B-52 прилетели и нанесли бомбовый удар по Ханою. Рождество 72-го. Именно тогда мы поняли, что северные вьетнамцы стали относиться ко всему совсем по-другому. Мы замечали это в поведении охранников, официальных лиц, посещавших лагерь. Те бомбардировки с B-52... они изменились, наглая самоуверенность сменилась желанием покончить с войной. Мне это было видно. Они устали воевать. После стольких лет жертв и лишений, войну принесли уже в самое сердце страны. Думаю, именно тогда мы начали говорить себе: 'Теперь всё - дело времени'.

Примечания